富山駅の北に、なぜ運河があるのか。北口からほど近いビルの合間に、まっすぐな水面が延びています。富岩運河環水公園——ここから中島閘門を経て港町・岩瀬へ下る運河クルーズ「富岩水上ライン」の出発点です。遊覧のための水路に見えますが、この運河は観光のために掘られたものではありません。始まりは、川を丸ごと掘り替えるという思い切った都市計画でした。
川を掘り替えた町の、置き土産
かつて神通川は、富山の市街地を大きく蛇行しながら流れていました。この蛇行を直線に付け替えたのが、明治34年から36年（1901〜03）にかけての馳越線工事です。
川が去った市街地には、広い廃川地が残りました。昭和3年（1928）、その埋め立てと運河の開削を一体で進める都市計画が決まり、富岩運河は昭和5年（1930）に着工、昭和10年（1935）に完成します。いま船が滑っていく静かな水面は、川を掘り替えた町の置き土産なのです。
船ごと2.5m沈む、水のエレベーター
クルーズの中ほどで、船は中島閘門に入ります。昭和9年（1934）完成、パナマ運河と同じ方式の閘門です。前後の扉が閉まり、閘室の水が抜かれると、船は水面ごとゆっくり沈んでいきます。その差、約2.5m。デッキに立つと、さっきまで目の高さにあった岸壁が、少しずつ頭上の壁へせり上がっていくのが分かります。動いているのは水だけなのに、自分が建物の中を降りていくような感覚。「水のエレベーター」という呼び名は、乗ってみると正確な比喩だと分かります。
中島閘門は平成10年（1998）、昭和期の土木構造物として全国で初めて国の重要文化財に指定されました。文化財でありながら今も現役で水位を調整する、いわば動く重文です。船は例年、春から秋にかけてこの水路を行き来します。
運河の終点は、北前船の町
閘門を抜けた船が最後に着くのは、北前船の交易で栄えた港町・岩瀬です。航路は環水公園から中島閘門を経て岩瀬まで。都心の水辺に始まり、閘門でひと呼吸置いて、海辺の古い町並みで終わります。出発点の環水公園は、運河の舟だまりを生かした親水公園で、富山駅の北から歩いて行ける水辺です。芝生と水面の公園から船に乗り、降りた先が廻船の町だという落差も、このクルーズの味わいのうち。運河が結んでいるのは二つの場所だけでなく、都市計画の昭和と、北前船の江戸・明治という二つの時代でもあります。
都市の記憶を、水位ごと上下して体験する。富岩水上ラインは、川を掘り替えた町が残した水の道を、いちばん低い目線でたどる乗り物です。